Il y a 20 ans, la Suisse achetait ses trois premiers hélicoptères de transport de type Super Puma pour 46 millions de francs. A peine avaient-ils été livrés aux Forces aériennes qu’ils furent immédiatement engagés dans les zones touchées par les graves intempéries de 1987, où ils firent rapidement leurs preuves comme « sherpas aériens ». Aujourd’hui, la flotte comprend 27 appareils.

Il y a 20 ans, les travaux préparatoires en vue de l’acquisition d’hélicoptères de transport avaient divisé les Forces aériennes en deux camps : les partisans de l’hélicoptère américain Black Hawk et ceux du fabricant français Eurocopter. La Suisse avait finalement opté pour Eurocopter en choisissant le Super Puma. Aujourd’hui, le Super Puma fait partie intégrante des Forces aériennes suisses et satisfait tous ses utilisateurs.

La formation des premiers pilotes et du personnel au sol a eu lieu en France au printemps 1987. Quelques semaines plus tard, le 14 août 1987, la première machine entièrement fabriquée en France était livrée aux Forces aériennes suisses. Durant l’été 1987, juste après la livraison du premier appareil, la Suisse fut touchée par de graves intempéries. L’engagement du Super Puma dans les cantons d’Uri, des Grisons et du Valais en tant que moyen de transport s’est rapidement révélé efficace. Sans lui, le transport de machines de chantier, de matériel de génie, etc. n’aurait pas pu avoir lieu en temps utile.

Le Super Puma est avant tout utilisé pour le transport de troupes. Il est capable d’emporter 15 soldats équipés avec leur approvisionnement. Dépourvu d’armes, il n’est pas engagé dans les zones de combat. Le Super Puma peut transporter jusqu’à trois tonnes de charges extérieures, un avantage de taille, notamment lors de feux de forêt. La troupe apprécie cet appareil car il peut déplacer des unités entières en très peu de temps. C’est ainsi que trois ans plus tard, dans le cadre du programme d’armement 98, douze hélicoptères de type Cougar AS532 (version militaire améliorée) ont été commandés pour un total de 320 millions de francs.

Le modèle succédant au Super Puma est doté d’un cockpit en verre de conception moderne et d’un système d’autoprotection. La société qui s’appelle aujourd’hui RUAG Aerospace a été chargée de l’assemblage final à Emmen de la majorité des hélicoptères de transport des Forces aériennes. Cette dernière a ainsi pu considérablement accroître son savoir faire. Le simulateur moderne pour Super Puma se trouve également à Emmen.

Certains hélicoptères de transport des Forces aériennes disposent d’un équipement spécial. Il faut en particulier évoquer le Super Puma FLIR qui est doté d’un système infrarouge. Grâce à ce système, l’équipage de cet appareil a pu, à plusieurs reprises, sauver des blessés ou localiser pour les sapeurs-pompiers des foyers de braises encore actifs sous la surface du sol.

Les trois premiers Super Puma des Forces aériennes suisses (T-311, T-312 et T-313) ont aujourd’hui effectué environ 4 000 heures de vol. Ils ont tous été utilisés à plusieurs reprises pour des engagements de longue durée lors de feux de forêt, ont effectué des transports de bois (suite à des intempéries) et ont transporté diverses charges pour la troupe ou la population. Ils n’ont pas uniquement transporté des soldats, mais également des personnalités lors de visites d’Etat ou dans le cadre des rencontres annuelles du WEF.

Le livre de bord de l’hélicoptère T-311 fait même état d’un spectacle aérien à Lappeenranta (Finlande) et, en janvier 2005, d’une opération humanitaire à Sumatra, pays touché par le tsunami. Le T-312 a été engagé non seulement en Suisse pour accomplir des missions ordinaires, mais également en Albanie sur demande du HCR en 1999. Quant au T-313, il n’a effectué que des missions en Suisse. A ce jour, les trois appareils n’ont connu aucun accident.

Remerciements aux Forces aériennes suisses pour leur autorisation de reproduire cet article paru dans le magazine des Forces aériennes - ARMEE ACTUALITE - Edition 1/2007.