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Avec le F/A-18, la Suisse dispose depuis le 27 janvier 1997 de l’un des avions de combat les plus performants qui soient. Dans le cadre du programme complémentaire « Upgrade 21 », la flotte des FA/18 fait actuellement l’objet d’adaptations technologiques de pointe.
Le fait que les festivités liées à ce 10e anniversaire se soient déroulées dans un cercle très restreint et qu’elles n’aient délibérément pas été rendues publiques est révélateur de la modestie légendaire de la Suisse. Toujours est-il que lors du WEF 07, notre chef de l’armée, Monsieur le commandant de corps Christophe Keckeis, s’est déplacé en personne à Payerne pour remettre la médaille du CdA aux membres de l’équipe FA-18.
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Les trois premiers F/A-18 modifiés en vol d’entraînement groupé. On distingue au premier plan le nouveau missile AIM-9X, en l’occurrence un engin de manipulation. Photo: © Swiss Air Force
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Le OUI du peuple suisse
Pour la première fois de son histoire en matière d’armement, la Confédération a dû faire appel au vote populaire pour l’acquisition du F/A-18. Dans les déclarations du Conseil fédéral en vue de la votation populaire du 6 juin 1993, on pouvait lire ce qui suit : « Le Hornet F/A-18 est l’avion idéal pour la Suisse. Outre d’excellentes qualités techniques, il offre un rapport coût/efficacité optimal. Il vient en deuxième position sur la liste des chasseurs-intercepteurs les moins chers que l’on peut acheter en Occident… » Le peuple suisse s’est clairement déclaré en faveur de l’achat de 34 F/A-18 C/D pour le montant de 3,4 milliards de francs. Et l’expérience démontre que l’argumentation du Conseil fédéral était juste.
Les vols fort bruyants de F/A-18 s’opèrent tant que possible à l’étranger, au-dessus de zones inhabitées ou peu peuplées, dans le cadre de campagnes d’entraînement avec d’autres Forces aériennes. Depuis que les pilotes militaires suisses volent sur des F/A-18, ils sont devenus des partenaires d’entraînement fort appréciés en Europe.
Upgrade 21
Après 40 000 heures de vol et dix ans d’activité depuis son acquisition, la flotte des F/A-18 bénéficie actuellement d’une deuxième cure de jouvence réalisée dans le cadre du programme complémentaire « Upgrade 21 ». Le programme d’armement 2001 (PA 01) a accordé pour un montant de 220 millions de francs, l’acquisition d’un système actif de reconnaissance « ami-ennemi » moderne, d’un système d’affichage de cartes numériques de la dernière technologie ainsi que d’une partie de la phase préparatoire dans la perspective de l’intégration du système tactique de transfert de données MIDS/Link 16. L’acquisition proprement dite de ces systèmes s’est opérée entre 2002 et 2005. Quant à la modification des appareils qui s’est déroulée entre 2004 et 2006, elle a été confiée à RUAG Aerospace qui a oeuvré en qualité de sous-traitant de Boeing, le fournisseur principal. Ainsi, la première phase du plan « Upgrade 21 » a pu être menée à bien en 2006.
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Payerne, 28.3.2007 : Préparatifs en vue du premier vol équipé du nouveau missile AIM-9X aux Forces aériennes suisses. Photo: © Swiss Air Force
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Pour la réalisation de la seconde étape du programme complémentaire, les chambres fédérales ont accordé avec le PA 03 un crédit supplémentaire de 292 millions de francs. Ce crédit permettra l’adaptation des appareils au nouveau missile infrarouge AIM-9X, l’acquisition et le montage d’un système de viseur de casque de même que du système numérique de transfert de données MIDS. Avec un crédit supplémentaire de 115 millions de francs, le Parlement a par ailleurs accordé l’acquisition du nouveau missile infrarouge AIM-9X Sidewinder destiné à remplacer le missile AIM-95 démodé sur le plan technique autant qu’opératif. Enfin, il s’agira de modifier le logiciel d’exploitation des appareils pour mener à bien l’intégration de ces nouveaux systèmes. Avec cette seconde phase, le programme complémentaire F/A-18 sera bouclé d’ici à 2009.
Le 2 mai 2007, nous avons atteint ce qui doit être à ce jour la dernière phase de la vérification générale du système d’arme F/A-18 au terme de la modernisation de l’équipement. C’est en effet aux commandes du F/A-18 J-5001 fraîchement modernisé que le pilote d’essai Beni Berset (armasuisse) a décollé à 07.55 de la base aérienne de China Lake (USA) pour procéder au premier tir d’un missile AIM-9X. C’est un Subscale Drone BQM-74 qui a fait office de cible. Le tir a répondu aux attentes et s’est déroulé conformément au plan de test.
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